রংপুর নামকরণের ক্ষেত্রে, এটি ব্যাপকভাবে বিশ্বাস করা হয় যে এই নামটি আগের ‘রঙ্গপুর’ থেকে এসেছে। ইতিহাস বলে যে ব্রিটিশরা উপমহাদেশে নীল চাষ শুরু করেছিল। এ অঞ্চলে উর্বর মাটির কারণে প্রচুর নীল চাষ হতো। ওই নীলকে স্থানীয়রা রাঙ্গা নামেই চিনেন। সময়ের বিবর্তনে সেই রঙ্গপুর রংপুর আর সেখান থেকে আজকের রংপুর। আরেকটি প্রচলিত ধারণা হল, জেলার পূর্ব নাম ছিল রঙ্গপুর।প্রাগ জ্যোতিশ্বর নরের পুত্র ভগদত্ত কর্তৃক রঙ্গমহলের নামকরণ থেকে রংপুর নামটি এসেছে। রংপুর জেলার অপর নাম জঙ্গপুর ।
ম্যালেরিয়ার প্রাদুর্ভাবের কারণে জেলাটিকে কেউ কেউ যমপুর নামেও ডাকত। তবে সুদূর অতীত থেকে রংপুর জেলা ছিল প্রতিরোধ আন্দোলনের মূল ঘাঁটি। তাই জংপুর নামটিই রংপুরের আদি নাম হিসেবে বিবেচিত হয়। জঙ্গ মানে যুদ্ধ, পুর মানে শহর বা গ্রাম। গ্রাম থেকে আগত লোকজন প্রায়ই ব্রিটিশদের হাতে মারা যেত বা ম্যালেরিয়ায় মারা যেত। তাই সাধারণ মানুষ শহরে আসতে ভয় পান। একথা নিঃসন্দেহে বলা যায় যে, সুদূর অতীতে রংপুর জেলা ছিল একটি যুদ্ধক্ষেত্র। ১৯৩০-এর দশকের শেষ দিকে জেলায় কৃষক আন্দোলন কীভাবে বিকাশ লাভ করেছিল তার কারণে রংপুরকে লাল রংপুর বলা হত।