চাঁপাইনবাবগঞ্জ নামটি সাম্প্রতিক। এই এলাকাটি আগে ‘নবাবগঞ্জ’ নামে পরিচিত ছিল। চাঁপাইনবাবগঞ্জের নামকরণের ক্ষেত্রে এই এলাকাটি প্রাক-ব্রিটিশ আমলে মুর্শিদাবাদের নবাবদের বিহারভূমি ছিল বলে জানা যায় এবং অবস্থান ছিল বর্তমান সদর উপজেলার দাউদপুর মৌজায়। নবাবরা তাদের স্বামী ও বন্ধুদের সাথে এখানে শিকার করতে আসতেন বলেই এখানকার নাম নবাবগঞ্জ। কথিত আছে যে, বাংলা-বিহার-উড়িষ্যার নবাব সরফরাজ খান (১৭৩৯-৪০ খ্রি.) একসময় এই স্থানে শিবির স্থাপন করেছিলেন যা পরবর্তীতে নবাবগঞ্জ নামে পরিচিত হয়। তবে অধিকাংশ গবেষকের মতে, নবাব আলীবর্দী খানের (১৭৪০-৫৬ খ্রিস্টাব্দ) আমলে নবাবগঞ্জের উল্লেখ পাওয়া যায়।
১৮ শতকের প্রথম দিকে এবং মাঝামাঝি সময়ে, বর্গির ভয়ে পশ্চিমবঙ্গের লোকেরা প্রচুর পরিমাণে বসতি স্থাপন করেছিল এবং স্থানটি একটি ব্যস্ত জনপদে পরিণত হয়েছিল। সময়ের সাথে সাথে নবাবগঞ্জ নামটি ছড়িয়ে পড়ে। নবাবগঞ্জের ডাকঘর চাঁপাই গ্রামে অবস্থিত ছিল বলে নবাবগঞ্জ ‘চাঁপাইনবাবগঞ্জ’ নামে পরিচিত ছিল।